Une guitare électrique se compose (voir schéma) d'un corps ou caisse* (body), d'un manche (neck ou plus rarement fingerboard) et d'une tête (head). Le manche peut être soit vissé, soit collé, soit être d'un seul tenant avec le corps (plus rare / Steinberger est le fabricant le plus connu pour ce type de guitare). Une barre de tension (truss rod) située à l'intérieur du manche offre une meilleure résistance à la tension des cordes et permet même de modifier l'inclinaison du manche par rapport au corps de la guitare.

Les cordes (strings) sont fixées côté corps à un cordier (tailpiece), côté tête aux clés. Le chevalet (bridge saddle) et le sillet (nut) surélèvent les cordes par rapport au manche. Le manche est divisé en cases séparées par les barrettes ou frettes (frets). Les vibrations émises par les cordes sont captées par le ou les micros (pick-ups) situés sur le corps de la guitare. S'il y a plusieurs micros, il est possible de les sélectionner soit individuellement, soit plusieurs à la fois grâce à un sélecteur (switch) situé lui aussi sur le corps. Des variomètres placés également sur le corps de la guitare permettent de faire varier le volume et la tonalité des micros.

Le câble (cord) se branche sur une entrée généralement placée sur le tranche* de la guitare. Le connecteur s'appelle un jack (jack).

Certaines guitares disposent d'un levier-vibrato (tremolo bridge). Cette fonction présentait à sa création l'inconvénient majeur de rapidement désaccorder la guitare. Des systèmes modernes qui bloquent les cordes après accordage permettent d'éviter ce genre de problème.

* On parle de "caisse" pour une guitare acoustique ou électro-acoustique. De même, pour les guitares acoustiques, la tranche s'appelle "éclisse" (side).